なぜ藍染めは空気に触れると青くなる？―ジャパンブルーを生み出す空気のヒミツ

皆さんは“藍染め”を知っていますか？ 藍染めとは、藍という植物を原料とした染料で布を染める、日本の伝統的な染色技法です。 この技法によって生まれる深みのある青色は「藍色」と呼ばれ、着物や手ぬぐい、のれんなど、古くから日本人の暮らしに親しまれてきました。 そんな日本の伝統技法である藍染めにも、実は空気が深く関わっているのです。

藍染めは、染めた直後は青くない！？

藍染めの様子を見たことがある方は、布を染液から引き上げた瞬間の色に驚いた方もいるのではないでしょうか？ というのも、染めた直後の布は、鮮やかな青色ではなく、緑色をしているからです。 この理由には藍染めが「酸化」と「還元」という仕組みを利用した染色方法であることが関係しています。 藍染めの染液の中では、染料は水に溶けやすい特殊な状態、すなわち還元状態になっています。この還元状態の染料の色が緑色なのです。 そして、染液から布を引き上げて空気に触れさせると、酸素と反応し「酸化」が起こります。 この酸化によって染料の性質が変わり、美しい青色へと変化していくのです。[1] もし空気がなければ、私たちが見慣れている藍色も完成しなかったかもしれません。 布がゆっくりと色づいていくようなこの現象は、藍染めならではの魅力のひとつです。 [1][2]

なぜ何度も染めるの？

藍染めの工程では、“浸ける”、“引き上げる”、“空気にさらす” という作業が何度も繰り返されます。 これは、より深く美しい色を生み出すためです。 一度だけではごく薄い青色にしか染まりませんが、この工程を５～8回繰り返すことで、染料が少しずつ繊維に定着し、濃く奥行きのある藍色へと育っていきます。[2] 昔の職人たちが経験の中で磨き上げてきた技術が、現代の職人へと受け継がれてきたことを思うと、伝統と技術の素晴らしさを感じますね。 [1]

なぜ藍色は「ジャパンブルー」と呼ばれたの？

現代では鮮やかな色の衣類が数多くありますが、明治時代の日本では、着物やのれんなど、さまざまな場所で藍染めが使われ、藍色が暮らしの中に深く根付いていました。 当時、日本を訪れたイギリス人化学者ロバート・ウィリアム・アトキンソンが、日本の町中に広がる藍色を見て、その光景の美しさに日本の藍色を「ジャパンブルー」と称賛したことがその呼び名の始まりだといわれています。[3] 今では当たり前に感じる藍色ですが、海外から見ると、それは日本らしさを象徴する特別な色として映ったのではないでしょうか。 [3]

なぜ昔の人は藍染めを好んだの？

藍染めが広く使われた理由は、色の美しさだけではありません。 藍染めで使用される絹、麻、木綿などの天然素材はよく染まり、さらに藍には防虫や消臭の効果があるともいわれ、人々の暮らしの中で身近な存在でした。[3] 美しく、実用的で、長く使える。 そんな特徴があったからこそ、藍色は日本の暮らしに深く根付いていったのでしょう。 [3]

おわりに

私たちは空気というと、呼吸や換気、風の流れを思い浮かべます。 しかし空気は、それだけではありません。 音を運び、洗濯物を乾かし、香りを届け、そして藍染めの色までも完成させています。 普段は目に見えない存在ですが、少し視点を変えると、空気は暮らしのさまざまな場面をそっと支えていることに気づかされます。 何気なく目にしている藍色の布。その深く美しい青は、職人の技術や自然の恵み、そして空気の働きによって生み出される、日本ならではの色なのかもしれません。

空気科学住宅事務局